次日下了早朝, 祁鈺帶著邊城戰報又回景福宮，進了主殿見明丹姝盛了溫溫的粥等著他…

隨她凈了手，笑問道：“怎麽, 你知朕要回來？”

“早朝一散, 北境的好消息便傳得闔宮皆知。”

鶴疆不戰而敗，齊軍軍心大振愈戰愈勇，戎狄幾番進犯試探受挫，王庭已遣和使往建安城來。

明丹姝臉頰上是自然而生動的粉嫩，光彩照人。期冀地問：“阿臻何時回京？”

“此番與戎狄鶴疆對陣，兩次以少勝多的轉折點皆由繼臻帶兵, 英雄出少年！” 祁鈺遺憾身在京城坐鎮不能親赴戰場，眼見明繼臻青出於藍銳不可當，十分快意欽羨。

突襲阿提拉狠挫了戎狄銳氣, 打破了齊軍被動出兵的僵持局面；而對鶴疆的女將南墨, 出奇制勝, 利用其王庭的儲位之爭，不費一兵一卒便讓鶴疆這棵墻頭草倒向了北齊這頭。

“待年末他回京, 朕定要賞他個將軍做做！”

“怎麽？阿臻一時竟不能回京嗎？” 明丹姝笑意淡了些，一顆方落下的心又懸起來。

她知好男兒志在四方，何況阿臻於帶兵之上確有才華；可作為親人，她只盼他立了軍工便回京安家立業, 戰場上刀劍無眼，私心裏並不是個好去處。

“朕交代了別的任務給他。” 祁鈺揮手示意一旁服侍的人退下，見梁濟未動，又開口道：“梁濟, 你也退下。”

“喏。” 梁濟波瀾不驚, 將門闔上。

明丹姝不急著問他下文, 搛了塊雞絲豆腐裹往他碟子裏，“皇上嘗嘗，這豆腐是小廚房今兒早上新點出來的。”

自己又細嚼慢咽吃著，笑盈盈道：“從前總看娘親慢條斯理地做些吃食，並不懂得裏面的意趣兒。”

祁鈺聽她說起從前，放下了筷子，認真聽著…

晨曦的光輝落在她面上，晶瑩柔和像是一塊美玉，望而生親。

“後來到了百戲班，卻再沒了那樣慢條斯理的平和心…”

明丹姝握住他的手，言語之間帶了幾分依賴親昵：“由此，臣妾才逐漸明白，總要十分安逸時，才能生出心思在這最尋常的一飲一食裏下功夫。”

是以，無論寧妃所言真偽，阿娘與徐鴻在青年時是否有過無疾而終的情分…她都相信，至少在過去的十數年裏，她所見爹娘和睦親厚，並非偽飾。

若真如太後所言，若在宮中所聞所見皆不可信，那唯一能依靠者，唯此心而已。

“朕…” 祁鈺有些動容，他二人皆有許多的不得已，欲解釋又不知從何說起。

“皇上方才要說什麽？” 話鋒一轉，明丹姝續了盞清茶，忽然問道。

他對明家的情分是真，利用這情分拿捏利用著明家的舊部故吏也是真的…

既然如此，她亦能如法炮制，將這情分為己所用。

“貴妃母子告喪，鄭窮徹底不能再用了。” 鄭窮原本便在皇室與門閥中搖擺不定，如今大皇子明面上夭折，算是徹底絕了他來日倒向皇室的可能。

既不能拉攏，便只能取而代之。西北軍遠離京城，皇權的輻射管轄有限，正因如此，取代鄭窮的人唯他親信可擔之。

“朕打算讓繼臻試試。”

明繼臻屢立奇功，在軍中威信水漲船高，這其中少不得浮屠軍主將劉青等人的開路提攜…

內外打著呼應，空出鄭窮他可用徹底清洗西北軍者唯明繼臻可用，祁鈺不知道這其中有幾分是明丹姝的手筆，倒也算是樂見其成。

“皇上是想用，涼城刺史這步暗棋了？” 明丹姝思維敏捷，一語中的。

想在戰場上拉下鄭窮無異於癡人說夢，只能在後方一點點將他的軍權蠶食殆盡

早前頂替惠婉儀父親的人，經過這幾個月的部署，也該動上一動了。

“臣妾會讓承平票號伺機配合的。” 雁過留聲，當年鄭窮受賄與徐鴻和太後…無論有沒有罪證留下，她都會將鄭窮按在刑堂上，將明家的舊冤掀開一道口子！

“好。”

她不動聲色打量著祁鈺的神色，並未有推諉隱瞞之意…當年事發前，他到底知道多少？

君主不可露喜好於人前，食一物不過三，可祁鈺又搛了塊雞絲豆腐裹…

有感她的目光，筷子頓了頓…

不知是在說飲食，還是意有所指旁的什麽…輕笑道：“縱是皇帝，亦有許多無可奈何之事。”

“皇上喜色澤清淡的食料、湯羹、細面，喜熱食，喜小曲酒、蒙頂甘露…” 明丹姝對他的喜好如數家珍，皆源由祁鈺從前常來往明府，她娘心疼他幼年喪母，特在飲食上用心安撫。

她又搛了一塊他喜歡的酥黃獨，眉歡眼笑，帶著輕盈盈的得意：“如今世上，唯臣妾知得！”

祁鈺勾了勾嘴角，今日早膳不知不覺的確用了許多，又添了塊奶黃酥到她的玉蝶裏。

她自幼喜甜，他與胥淮往往覺得甜膩的吃食，偏她津津有味。

撿起方才的話尾：“繼臻雖有軍功在身，可欲擔起西北軍一方主將的位置尚且不夠，朕派他往別處再攢一攢資歷名譽。”

“攢資歷？” 明丹姝就近日來鶴疆和戎狄的消息，福至心靈：“難道是…”

祁鈺與她相視一笑，食指在嘴邊做了噓聲。

“主子，太醫來了。” 山姜在外叩門稟報道。

“怎麽了？何處不適？” 祁鈺漱口，收了筷子，問道。

“臣妾有些急…” 明丹姝臉忽然紅了，艷得像是春水洗了桃花，貼到他耳邊輕聲說了什麽…

祁鈺表情有些奇怪，欲言又止…垂眸握著她的手…“子嗣的事…尚不急。”

“微臣給皇上、給瑜昭儀請安。” 孫景躲著風波告病多日，太醫院一應都由副院正張一白頂上來。

細細診過脈象，又詢問了月事、飲食，回話道：“瑜主子早年有氣血虧空，是以子嗣上較尋常女子略艱難些。”

“可有旁的影響？” 祁鈺的確並不關心子嗣之事，反倒是不避諱著問起她體寒的老毛病：“為何月事時總是十分虛弱？”

“皇上放心，微臣開一劑方子，配合食補，慢慢地將養著。” 張一白話不多，盡職盡責卻不逢迎，倒是個穩重的人。

“朕已諭旨中書，待今夏行祭祖禮開玉蝶時，一並正式將理兒記在你的名下。” 祁鈺吩咐宮人們好生替她調養著，話鋒一轉，說起這事來。

“理兒雖與臣妾投緣，可到底是嫡子，恐怕…於禮數不合。”

嫡庶涇渭分明，皇後之下，無論品級皆是庶妃，於禮法上並無資格撫養嫡子。

況且…明丹姝心裏有些奇怪，內政不穩時，多子方能安臣子之心，可祁鈺似乎對於子嗣並不熱切…

“難得你二人投緣。理兒自幼命運多舛，養在你身邊互為依靠，朕也是安心的。”

……

玉腕輕籠翡翠翹，一枝斜插鬢雲飄。不知何處香風起，吹落春山第幾橋。

巳時一刻，眾嬪妃往長樂宮給皇後請安，新歲舊貌換新芳，環肥燕瘦，好不熱鬧！

正五品往上才有到中宮請安的資格，這批新人裏——撫遠伯府柳新沂、吳秋樂、工部尚書府張氏、川州巡撫祝氏，數這幾人的位份最高。

“不曾想這屆秀女位份最高的竟是她。” 德妃若有所思。

在下首中庭候召的川州巡撫之女祝氏，被封為正三品婉儀。

“家世不高不低，其父並不在京中任職，好拿捏。” 皇後還未露面，明丹姝坐在德妃下首飲茶，原本一屋子人熱熱鬧鬧…幾個月過去，只餘她二人對飲。

皇後想找個人壓吳秋樂一頭，工部尚書正得用，她自然不願意再提攜張家，旁人身份又太低，可不只剩祝氏一人。

“皇後做人情，又替她討了個好封號。”

“賢…” 德妃琢磨著，也不過是個常見的封號，見明丹姝笑得狡黠，不解：“何意？”

明丹姝掩唇與德妃輕聲道：“皇上的原意，是封吳秋樂為賢妃。”

吳秋樂在她與皇後的有意打壓下，只得了個從三品順容的位份，封號謹。

“原來如此。” 德妃又探頭看了後面的兩位新人，工部尚書張昭的女兒被封為婕妤，撫遠伯的女兒柳氏為美人，也算是得宜。

“我本以為季家也會送女兒進來，卻沒有。”

季氏自豐王倒臺後，接連遭殃，本以為會抓住選秀的機會再搬回一籌。

“是啊…” 明丹姝經她一提醒，才意識到自己隱約覺得缺了什麽，是為了哪般。

先皇時，季家便是先在後宮通過麗妃占了上風，才有後來的豐王距皇位僅一步之遙。

“兩位妹妹來得早，可見過新人了？” 皇後春風得意，小腹微凸身著盛裝，到真有幾分母儀天下的氣度。

“臣妾給皇後娘娘請安。” 二人起身曲膝見禮。

“都說宮裏的日子漫長，可說快卻也快。” 皇後看著明丹姝，拉攏之意不言而喻：“與她們比起來，咱們竟也算是舊人了。”

“皇後娘娘是在說臣妾老了？” 東宮的舊人只剩德妃一個，平心靜氣道：“後宮的輸贏原不在來得先後，而是去得早晚。”

皇後看著下首空落落的座位…示意明丹姝道：“除了德妃，便你位份最高，該挪到本宮下首坐著才對。”

明丹姝起身坐在皇後右手邊，與德妃面對面一左一右在鳳位兩側…

佯作打量，問道：“皇後娘娘身子愈重，怎麽身邊只許嬤嬤一人侍候著？”

“是啊…” 德妃慢條斯理品著茶，與皇後說起閑話：“許多日不曾見過皇後娘娘身邊的掌事太監了，可是犯了什麽忌諱被娘娘打發了？”

“不過是個太監，難為你留意。” 皇後泰然自若，笑意不改，手掌輕撫著小腹：“你如今又有了嘉陽承歡膝下，是個有福氣的。”

與許嬤嬤道：“傳新人進來罷！”

“臣妾祝氏、吳氏、張氏、柳氏，給皇後娘娘請安。” 四人依位份高低自左向右並列一排，先與皇後行了大禮，隨即起身分別與德妃與瑜昭儀屈膝見禮。

“嬪妾等給德妃娘娘請安，給瑜昭儀請安。”

“落座吧。” 皇後端得是雍容大度。

賢婉儀祝氏坐在德妃下首，謹順容吳秋樂坐在了明丹姝下首，其餘二人各自左右末位落座。

“謹順容耳垂上的傷，可著太醫瞧過了？” 皇後看著吳秋樂耳垂上貼著的白紗布，沒話找話關切道。

“勞皇後娘娘惦記，臣妾無礙。” 吳秋樂一身清清秀秀的白色散花裙，與明丹姝一淡雅一艷麗，賞心悅目得很。

竟擡手與明丹姝示意敬茶，笑得柔善：“還要多謝瑜姐姐教嬪妾規矩。”

“舉手之勞，日後機會多的是。” 明丹姝知點了點茶蓋算是回應，漫不經心道。

“臣妾自川州往京城的路上，可是沒少聽說百姓們誇讚瑜姐姐芳姿的詩詞…” 自落座，賢婉儀祝氏的視線便挪不開似的，一直黏在明丹姝的身上，難掩驚艷之色。

“如今一見，才知道百姓們竟是半點不誇口，嬪妾方才都看得呆了去。”

“就是，瑜昭儀可是建安城裏的名角兒，自是公子哥兒們口口相傳攢出來的名聲！” 謹順容見縫插針，陰陽怪氣嘲諷道。

“憑本事吃飯又怕什麽。” 不曾想看著是個清秀佳人的賢婉儀竟是個火辣性子，對上吳秋樂寸土不讓。

明晃晃上下打量一番：“就怕有人，東施效顰，畫虎類犬！”

方才尚且冷清著，這會子便打起擂臺來。後宮，果真最不缺熱鬧看！

“賢婉儀文文靜靜的模樣將本宮都騙了去，倒是個爽利人。” 皇後是真意外，原本昨日殿上看著以為這祝氏是個木頭美人，眼前這般…倒是愈發有趣兒了。

“川州多匪，臣妾從小是隨父兄滿山跑大的，性子粗放，皇後娘娘莫怪！” 賢婉儀大大方方，爽利回話道。

“這樣甚好，今年秋獵行轅，有你一展身手的好時候。” 皇後讚道。

看向下首末尾坐著的柳新沂，點名寒暄：“柳美人身子可大安了？”

殿選當日暈厥的柳新沂可是讓眾人記憶猶新，只見她受驚了似的起身，怯怯縮縮行了禮：“多謝皇後娘娘關懷，民女…嬪妾無礙。”

眾人又家長裏短說了一刻鐘話，臨近午時方才散去。

明丹姝前腳剛回景福宮，後腳便前門奴才過來傳信道：“啟稟主子，賢婉儀求見。”

“讓她進來。” 明丹姝見山姜端了熱茶來奉客，嘴角流露出一絲若有似無的笑意，吩咐道：“換了我前日留出的梨花白來。”

“酒？” 山姜不解，難得多嘴問了一句。

“去吧。”

明丹姝吩咐方落，便聽外面有人大大咧咧進來，朗聲笑著撲進來挽住她手臂：“知我者！姐姐也！”

作者有話說：

正一品：皇貴妃、貴妃；

從一品：宸妃、淑妃、德妃、寧妃；

正二品：昭儀、昭容；

從二品：修媛、修儀、修容、充媛；

正三品：婉容、婉儀；

從三品：順容、貴儀、婕妤 ；

正四品：美人；

正五品：才人；

正六品：郡君（後改稱夫人）；

正七品：紅霞帔；

從七品：侍禦。

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